乔婉滴溜着黑亮的眼珠四处张望，不时问一句，又她瞧见知言的画作，满是赞叹，说尽好话央求也要学画。

知言盯着丫头收拾衣物，轻点乔婉的鼻尖，调侃道：“你要是能耐下性子学画，太阳都打西边出来。马上要出嫁的人，哪里有闲时间，该是整日跟着姑母和表嫂打点中馈，定远侯府偌大个摊子，将来都要从你手中过，有那功夫干点正事。”

乔婉俏脸一扬，不以为意轻嘟囔：“定远侯太夫人、夫人在上头撑着，轮到我当家也到猴年马月，能悠闲一日，我为何要自寻烦恼。”

知言细观乔婉神情，这丫头真是没开窃，再过一年也要出嫁，难道她没见过定远侯世子赵立钦。不对，燕京城中勋贵子弟跟着乔骏习武有年头，常在乔家走动，乔婉自小跟着大哥，都是熟人。难道是太熟了？

故知言试探着问：“赵世子也有二十了罢，想起来以前四哥带我到郊外骑马时，还见过几回，生得一表人才，表妹一点都不动心？”

乔婉瞪圆清澈的眼睛，反问知言：“九姐姐成婚前没见过姐夫，如今日子也过得和美。我见过又如何，觉得他同旁人没甚分别。”

知言噎语，乔婉和她不同，年纪小天真，情窦不开正常，等出嫁了，再恋爱也不迟。反正世间女子大抵都如此，从祖辈到女儿再到孙女，走着一样的路，苦着苦着，都习以为常。若谁想要求得情投意合，再论婚嫁，反倒是异类，为世人所不容。

又闲聊几句，知言看天色也不早，打发乔婉回去，小八卦不满地念叨：“我尚未见上姐夫，下次来了，可不许赶着走。”

知言笑着应下，待两人到前头客房，房中却多了一人，正与秦家兄弟闲聊，听见动静抬头站起来，天青绣云纹深衣，五分老狐狸的外貌，长身玉立，温文尔雅，正是乔婉同母兄长、宁远侯次子乔骁。他看到知言，眼中闪过惊艳，神色微怔，须叟回神依礼说：“贸然登门，望九表妹见谅。”

原是乔骁上外祖家接妹妹，听闻到了孟府，追着过来，被下人请进客房，也是刚到，才落了座用茶。

知言福身还礼，笑语：“表哥客气，能来便是赏脸，我夫妇二人求之不得。”

乔骁带笑客套几句，乔婉有几分畏惧次兄，缩着脖子装淑女，秦时眼睛似有似无追着乔婉打转，屋中一时无开口说话。孟焕之不在府，秦家兄弟是自己人，可乔骁却是实打实的外男，知言难开口留他们用晚饭，眼睛瞄向秦晖，盼他解围。

秦晖身形慵懒坐没坐相，歪在圈椅上玩着扳指，姿态风流，似笑非笑的神情不知迷倒外面多少妙龄女子，觑得屋中静然，微坐直身子，漫不经心提议道：“既然表弟来了，由你带着婉表妹先回家。我和八弟尚有几句话要与九妹交待，稍后再动身。”

除秦旭是特例外，秦家历来以长为尊，秦晖发了话，秦时瞥一眼六哥，略作迟疑，终是再无异议，只收紧放在膝上的拳头。

乔骁也正有此意，故点头赞同，向知言告辞后带着妹妹回宁远侯府，乔婉笑靥如花，同屋里几个表亲告辞，清脆的声音尚在屋中萦绕，轻盈如灵燕已追上兄长的脚步远去。

秦时恋恋不舍，目光跟在乔婉身后直至她上了车，又小坐片刻，扯了几句闲言，才跟着秦晖回首辅府。

秦晖临出门递给知言一个眼神，他定是早有发现，知言会意的点头，目送两位兄长离府，命人紧闭大门，上了门禁，只等着次日接孟焕之回府。

注定是一场无疾而终的单恋，及早隔开他们，凡得情深伤了彼此。

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贡院散场，长兴带着长随并车驾接了孟焕之回府，他直奔后宅，才几日功夫，胡子拉碴，眼窝隐进去，嘴皮干裂，走路僵着身形。知言一见心疼得不行，热汤一早都备好，推他进去沐浴更换干净衣衫，再出来时，面庞略清减，双目不失神彩，双臂大张拥紧知言亲吻，打横抱起她直奔床间。

知言推他，哄着先用饭，某人很无耻地问答：“饭菜不可口，只想吃掉你。”手中急切地解开衣带，唇舌砸｜吸两处梅蕊，修长手指却缓慢轻柔爱抚曲径，沉声呢喃道：“莫怕，今天定疼惜你。”