沂州，州府大狱。

走在前面的是狱头微弓着身子在前面带路，后面是洪久财踱着方步，这是狱头刚把洪久财迎进门，两人一边走，一边搭着话。只听狱头说道：“洪爷你可有日子没来和弟兄们喝酒了，兄弟这还存着一壶和村老醪，您不来也不敢开，这腹中的酒虫都快饿死了。”

“他娘的，这些日子不是人过的，不是把腿跑细了，就是被人磨死了，哪里还有空和你喝酒。不过，你那壶老醪可不许私自喝了啊，等老子闲下来和你一起干了它。对了，闲话少扯，那个关鸿天调理的如何了？”洪久财问道。

狱头叫苦道：“我的爷，这主儿咱可不敢调理，您老就别为难我们了，咱们老婆孩子还在沂州，还要在这里混日子，要是得罪很了，怕盐帮不烧了家里的屋子。就只是按照规矩，上了手脚铐子，给了二斤铺草睡凉地。老爷子铁打的身板，躺地上一觉就睡到大天亮，起来打两趟拳，身上的热气直冒，一点事儿没有。”

洪久财听了，当下变了脸，一脚踹了狱头个趔趄，骂道：“敢跟爷偷奸耍滑了啊，怕得罪人，你小子得罪的人没有一千也有八百，祖坟也叫人扒了几回了吧，跟爷儿耍心眼。”

狱头吃了亏，也不敢动怒，还是陪着笑脸道：“洪爷，您老别生气，这关老头子和别人不一样，几十年铁打的筋骨，把我们那点儿玩意儿用上去，人家不痛不痒的。根本没用。其实也不是没法子。只是使出来伤筋动骨。您老没发话，也不敢弄狠了。”

洪久财稍稍消了些气，骂道：“这关老头子软硬不吃，等会儿有他受的。”他摆了摆手道，“去给我把牢门锁紧了，再加道锁，我去会会老头子。”

“得嘞。”狱头一边办事，一边心里暗骂。洪久财色厉内茬，胆小如鼠。

等狱头又加了道锁，洪久财才敢走到关鸿天的牢门口，向里看去，关鸿天正在里面席地闭目打坐，头发脏乱，身上的袍子也是皱皱巴巴的，但面色红润，精神如常。

洪久财咳嗽一声，脸上堆出些笑意。开口道：“关老爷子，昨夜可睡得好？交盐的事可想清楚了？”

关鸿天听到声音。睁开眼睛，收了作势，拍了拍身上的稻草站了起来，说道：“托福，托福，在这大狱里咱吃得睡得，叨扰了。对不住，盐是没有的，你就是把盐帮上上下下都收罗个遍也没有三万引盐，呵呵，别说三万引，就是三千引，我沂州盐帮也拿不出来。”

洪久财笑道：“要说沂州盐帮刚交了五万引官盐，三万引盐拿不出来，我也信，可这次是济南府的盐道衙门下了咨文的，说你们连年交的官盐成色都不足，历年积欠已拉了三万引的窟窿，现在钦差大人正在山东稽查地方，盐道也是稽查的范围，要是揭出来，上上下下谁都讨不到好。

“成色不足？我沂州的盐可是大清几个盐场最好的，再说，成色不足，为何收盐时不说，等到今日才说？”

洪久财假意叹道：“足不足还不是盐道衙门的一句话么，收不齐盐，连知府大人也不好交代。昨日我把你盐帮的难处禀明了知府大人，知府大人念你们盐帮多年来都是按数交盐，盐户们也不富裕，就奔走多日，一面想盐道求情，说这三万引中有一万引算是你盐帮今后五年预缴的，以后每年少缴两千引。另外，还说动了蒙山的许员外，让他先替你们垫一万引，来年分批还了就是，现在你们只要拿出二万引就可过了这关。交不上三万引盐，知府大人过不了这关，你盐帮也过不了这关，硬撑一撑过了今年，缓几年劲，你盐帮的元气不就可恢复了吗？看不透这点，盐帮要是出了什么大事，你关鸿天如何向盐户们交代。””

关鸿天听了这话，低头静思了片刻，才抬头说道：“洪爷，知府大人来沂州只有两年时间，可能不清楚我沂州盐帮的境况，我们四万盐户常年晒盐煮盐，每年出盐实有定规，日头好的年份，能出个五六万引盐，交了五万引官盐，余下的卖一部分，存一部分，盐户们逢初一十五能吃点干的，过节能割点肉吃；阴天多的年份，连五万引官盐都凑不齐，还要靠多年积累的帮库倒贴，盐户们只好野菜稀饭掺着将就过一年。”