“谢大……公子提拔。”
青年微微一笑，摆手示意老刘退下。
待老刘离去之后，一旁一直默不作声的护卫，突然轻声问道：“公子，咱们下一步，当如何行动？”
“王双，你一会儿吩咐刘聪，让他带上几个可靠的人，出去转一转。
把城里的情况给我打听清楚，而后立刻回报……咱们尽量能尽快行动，以免夜长梦多。”
“喏！”
护卫拱手，退出了房间。
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这青年，正是曹朋。
不过此时，他化名刘朋前来下隽，却是为了一桩紧要的事情。
在益阳之战开启之后，曹朋把所有人的注意力，就吸引在了益阳和五溪蛮的上面。而杜畿在洞庭湖上意外的胜利，则使得曹朋一下子掌控了洞庭湖的水上通路。就在所有人都把注意力集中在益阳的时候，曹朋率三千健卒，带着法正王双和寇封刘聪四人，悄然登上了杜畿的舟船。
如果没有洞庭水战，曹朋还真有些麻烦。
毕竟，江东水军游弋湖上，始终是一个威胁……
可是现在，江东水军惨败，而周泰更成为了阶下之囚。这也就使得江东水军，不敢在轻易出泊罗渊水寨，整座洞庭湖，被杜畿掌控于手中，根本没有任何阻拦。就这样，曹朋带着兵马，悄然穿过了洞庭湖。当虬龙滩之战拉开序幕的时候，他领着兵马绕过罗县，直扑下隽。
借助长沙刘氏的力量，曹朋抵达下隽。
按照他原来的计划，就是要混入城中，而后夺取下隽。
只不过，下隽守卫森严，想要强攻并不容易。于是，曹朋命法正率领兵马，藏于风城岭，他则亲率二百暗士，乔装打扮做刘氏家族的商队，混入了下隽。能不能出去？并不重要！
重要的是，要夺取下隽，切断长沙和江夏之间的联系。
这也是曹操最初给曹朋的一个命令。
曹操要全歼江夏之敌，不放走一个……若要达到这个目的，下隽县城，就必须要夺过来，锁住这两地的门户。本来，曹朋大可不必轻身涉险。但思来想去，曹朋还是觉得，这件事他必须要亲自出马。庞德黄忠，这都是可堪大用的将才。可如果调动他们，就很容易被人觉察。
反倒是曹朋，从益阳之战开始，就没有再露面。
当所有人都把目光投注在益阳的时候，他正可以浑水摸鱼……
站在屋中，曹朋环视这间简陋的房舍。恍惚间，他仿佛又回到了当年中阳镇的那所老宅子。
和眼前这间屋子想必，似乎也强不到哪儿去。
一晃，十二年！
自己陪伴家人的时间，实在是太少了……
母亲、妻儿，如今都还留在荥阳老家，等待他回去。
一种莫名的疲惫感，油然而生。曹朋想了想，下定决心：待荆南之战结束后，定要向丞相讨要一个清闲的差事，回家陪伴家人。细想，几个孩子都已经到了就学的年纪，可他这个做父亲的，却从没有真真正正的陪伴过他们。这算不算是一种罪过？每每思及，这心里就有些沉重。
用罢了饭食，曹朋在屋子里小憩。
一觉醒来，天色将晚。
刘聪和王双，也带着人返回马驿。
“县城里守卫虽然森严，但是兵力并不算多。
我打听了一下，整个下隽而今兵力当在八百人左右。其中东西两关，各有三百乡勇，城中只二百兵卒。
县廨驻守大约有百人，属于私兵。
其余兵马，皆住在北校场。
这几日，从长沙转运来了许多辎重，以兵械为主，也都堆放在北校场。所以，城里的二百兵卒，轻易不会出校场，威胁不大。城中巡兵人数，约五十人，但多以老弱残兵为主，不足为虑。”
“下隽长廖中，可曾打听了？”
“廖中？”
刘聪顿时笑了，“此人我知道，是襄阳廖氏族人，乃沙羡守将廖化族弟。
廖中是个武将，有些气力。其人好酒，每日无酒不欢，逢饮必罪……我们回来的时候，途中还遇到了廖家的家人，为廖中买酒。据说，那廖中每晚都会饮酒，而且喝得酩酊大醉方歇。”
“却是个酒囊饭袋之辈。”
曹朋不由得冷笑一声，“如此也好，倒也省了我不少的麻烦。”
他示意刘聪取来一张下隽县的地图，而后开始进行安排。这地图，早已经准备妥当。刘氏家族经商，路过下隽并非一两次，对于下隽的地势和地形，极为清楚。所以曹朋在出发之前，便已经得到了这下隽的地图。而今他打听清楚了状况以后，心里面便有了清楚的主意。
“咱们，今晚行动。”
“今晚就要行动？”
“孝直和从之在山中藏身，终究不是个办法。
三千多人，很容易就露出破绽，万一被察觉了，反而会令咱们更费手脚。反正这下隽的情况已经打听清楚，没什么大问题。今晚咱们就动手……我负责解决那廖中。孟明，你带上一百暗士，给我夺了西关，而后依照之前约定，在关头上点起烽火，协助孝直他们夺取城门。
王双！”
“末将在。”
“给你五十暗士，给我把校场里的那些家伙解决掉。
一对四，可有把握？”
王双闻听，不由得笑了。
“公子也忒小看了暗士……区区二百兵卒，不过土鸡瓦狗。干掉他们，易如反掌耳……”
跟随曹朋多年，王双早已经不再是当年那个说话做事，畏畏缩缩的小犬奴。举手投足之间，隐隐有大将之风。曹朋颇为欣慰的点头，而后对王双道：“你休要大意！你的任务可是不轻。
不但要解决那二百兵卒！
在解决了那些人之后，你还要带着人，在第一时间，赶到这里……东关桥。
孟明在西关动手，东关兵马必然察觉。我要你做的，便是给我堵死东关桥……孝直他们入城，至少要半个时辰。也就是说，在这半个时辰里，你必须要凭此数十人，拦住三百敌军。
这一点，你可有把握？”
王双傲然一笑，“若有一人能通过东关桥，双愿献上人头。”
“好！”
曹朋大笑，连连点头。
一旁，刘聪显然有些紧张，同时又有些兴奋。在此之前，他只是一个商人，虽然暗地里为贾诩效力，却从未上过战场。而今跟随曹朋，却是他主动要求。他一心想要建立功业，光耀门楣。可碍于他出身庶房，虽为长子，却不得重要。这一次若做的好了，谁敢再小瞧我？
很兴奋！
但同时，又万分紧张。
毕竟这是他第一次上战场，若说能做到似曹朋这般平静，断无可能。
曹朋拍了拍刘聪的肩膀，微微一笑，“孟明不必担心，更无需紧张。不过是一场小小的冲突……对，只不过是冲突而已。想当年，某方十四，带着两千人，与数倍于我的敌人鏖战曲阳多时，依然能保的曲阳固若金汤。而今小小下隽，于你我而言，根本就算不得什么危险。”
“公子乃天赐于丞相之臂膀，自可马到功成。”
“哈哈！”
曹朋大笑点头，“借你吉言，马到功成……不过现在，下去用饭。吃饱了肚子，好好休息一下，子时动手，咱们夺取下隽。”
“喏！”
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天色，渐渐暗下来。
黑夜在无声无息间，笼罩了荆南大地。
下隽城中，一派寂静，所有人家都关门落锁，早早的歇息。
曹朋依旧一袭白裳，内罩一件皮甲。把兵器和暗器都准备妥当，而后便带着人，悄然离开马驿。
王双和刘聪，都已经提前出发。
而今，已快子时，曹朋等人从车马驿走出，沿着黝黑寂静的街道，直奔县廨的方向行去……
下隽县廨，坐落在下隽县城的西部。
往东，有隽水流淌，一座高桥，就横跨水面。桥，名为东关桥，也是勾连城中两条主干道的枢纽所在。
此时，长约二里的街道上，不见半个人影。
县廨大门紧闭，两只气死风灯笼，在风中摇曳飘摆，看上去有气无力。
曹朋来到县廨门前停下，举目看了一眼那紧闭的大门。而后，他突然一摆手，只见身后五十暗士，忽然散开，迅速来到县廨的墙角下，取出绳索飞抓，朝着墙头一扔。旋即犹如鬼魅，迅速攀沿上前，没入了庭院当中。那犹若灵猴般的动作，令人看上去赏心悦目不已……
曹朋轻轻点头，暗自赞叹一声：史阿，果然是个人才。
别看史阿的腿断了，手废了。
可是那一手剑术，还有多年来行走江湖的经验，绝非等闲人可以比拟。在听了曹朋的设想之后，史阿便明白了曹朋的意图。而在他接掌暗士之后，重新整理，训练出了一批暗杀死士。
这些暗士，经过严格而残酷的训练，个个都是杀人的好手。
莫说这县廨里百名私兵，就算再多出一倍，也不是这些行动犹若鬼魅般的暗士对手！
曹朋登上门阶，来到了县廨大门外。他深吸一口气，探手抓起了门环，而后用力拍击大门。
蓬蓬蓬！
随着三声门环响，打破了县廨的宁静……（未完待续