常氏捂脸痛哭道：“我只是日日想着你们几个。昌儿三四日才见一回，两个老虔婆不把我放在眼里，不肯离他半步。”

秦昭扶常氏坐下蹲在她膝前：“依着祖母是要接回去，就眼下都是大伯母与儿子苦苦求情，才允十二弟呆在你身边。”

常氏泪眼婆娑满是委屈瞧向儿子：“如此不喜我，当初何必聘来。”

秦昭半晌不语，起身说：“九妹方才与母亲说话，你何故不应？”

常氏一脸不以为意：“我也是累了，惦记着同你说话一时没听清。”

秦昭背对着烛火脸上神情不明：“九妹能来是祖父亲口发话。九妹同祖父说弄丢珠子，他老人家命人送去一匣子装着上百颗，九妹转头分成几份送给三房诸姐妹。你可明白儿子说的话。”

常氏略不自在敷衍道：“我会对她用心。”

秦昭偏头看一眼烛火出声告辞。出得屋门，黑幕中点缀着星光，晚风凉爽，秦昭长舒一口气，轻抬脚步走向院外，迎头碰见堂伯母送知言回屋，远远听见笑声，一行人点着灯笼，亮光越来越近。

知言借着灯笼光线，瞧清秦昭脸上神情，不由心疼起眼前的少年：肩膀微垂，嘴是笑着的，可眼里满是疲惫。

知言上前拉着秦昭撒娇：“四哥，明早你们祭完祖后，可要带我去老宅逛逛，祖父最喜河边一排柳树，我替他过去瞅一眼。”

秦昭轻揽着她连声应下，知言笑道：“四哥早点回去睡下，不若明天又要喊累。”

秦昭微笑应下，向秦刘氏告辞离去，夜色中长长的影子伴他渐行渐远消失不见。

知言躺下睡不着，听着奶娘和聂妈妈发出微酣声，思索今后怎么做。三太太明显不在状态，估计她压根没想好如何与庶女庶子相处，过分苛待倒是不可能，大不了甩脸。万事不能求全，走一步看一步。

第二日，秦槐领举族男丁开祠祭祖，族中女眷齐聚在秦敏、秦效宅院筹备席面。至午两处摆满了酒席，男人们聚在秦敏处闲话套近乎，秦效院中女人们说说笑笑坐在圆桌边，当中焦点依是常氏与知言。秦刘氏领着知言挨桌认人，大家老一套的说辞知言倒背如流，收获香包、手帕无数。常氏那边围着一帮人看稀罕。

一直到太阳快落山众人方散，知言戴上帷帽跟着秦昭三人并秦林出门闲逛。秦林指着百米外一处规模不小的宅院说：“刘家，堂嫂的娘家，也是四哥和二妹的娘舅家。”

刘家与秦家渊源大家都知晓，秦旭出声询问：“何时去拜访？”

秦林说：“不急，明日先去白家。”

秦林带着几个侄儿来到溪边，一排柳树倒垂，绿色枝条轻晃。可见河对岸村姑三五成群洗衣说笑，在远处指点着众人交头结耳窃窃私语。

夕阳余晖倒映，溪水波光麟麟，秦明伸手探试笑说：“尚是温热。”手撩起溪水泼向两个弟弟，秦昭蹲下回泼，秦旭夹在两人中间衣服沾水打湿，笑着回应。秦明索性站到水中嬉戏，秦旭秦昭两人扑向前推倒秦明，秦明翻身抱住他两人的腿带倒在水里……

知言掀起帷帘面带笑意，不防秦林的声音在耳边响起：“别担心你四哥，他本是男儿重任在肩，有空多操心你自己的处境。”

知言不满：“我有什么好担心的。”

秦林面带慵懒笑意双臂环抱：“你不忧心？见天扒着堂嫂不放却是为何，都快哄得她不知自己姓什么。”

知言瞪瞪秦林，就这点小心思被你说透，真讨厌。

秦林伏耳过来：“五叔教你一招，三嫂最爱听别人奉承。”

知言表示我很正直，从不拍马屁。

秦林瞧见她的样子可乐，再授机：“三哥看似最为随意好说话，实则心肠最硬，三嫂不敢胡来犯到他手里。”

知言松一口气，你早说这句话，我也不至于紧张。

秦林挑挑眉站直身子看向水中尚在玩闹的几个少年，笑声不息回荡在川道山间。

待拜访过白家和刘家，两队人马并到一处，浩浩荡荡向省城前进。奇怪的是，三老爷历年外放集攒的私财及几十辆车上的箱笼，统统留在老宅由秦林带来的七、八十个护院看守。

秦刘氏很是不舍知言离去，抹着泪送出老远，知言央她求族长大伯来前开春到省城接自己回故里，她连连应下。知言私下找到秦效撒娇耍赖，求他一定记着去接自己回秦家川，再不许言而无信，磨得老人的头发又白几根皱纹再添两道就差对天发誓，知言才放他一马。狡免尚三窟，狐狸至少寻六七个洞穴才是。自以为万事俱备的知言心里唱着凯旋歌坐上马车跟随大队伍出发。

黄河，我回来了！